Computadoras portátiles para los niños revolucionarán la educación

Washington — La clave del mejoramiento educativo radica en distribuir a los niños de todo el mundo computadoras portátiles de 100 dólares, dice Nicholas Negroponte, fundador y presidente de la asociación sin fines de lucro Una Computadora Portátil para cada Niño.

Negroponte, que habló el 25 de julio en la Organización de los Estados Americanos (OEA), es el profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) que creó el programa de distribución de computadoras para resolver la escasez del acceso a ellas en las áreas pobres y rurales del mundo.

El alto precio de las computadoras portátiles y la limitada capacidad de los usuarios para compartirlas crea esa escasez, determinó Negroponte. Con la computadora portátil de 100 dólares — financiada por un conjunto de compañías estadounidenses y comprada a precio de costo por los gobiernos participantes — su organización se propone ocuparse de esta carencia.

La iniciativa Una Computadora Portátil para cada Niño corre paralela con ciertos programas de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y otras agencias del gobierno estadounidense. Por ejemplo, la Iniciativa de Libertad Digital de la USAID es una asociación entre los sectores público y privado que ayuda a financiar la conectividad dentro de la Internet para los empresarios y las pequeñas empresas del mundo en desarrollo.

La misión estadounidense en la OEA ayuda a financiar el Portal Educativo de las Américas, que promueve el «aprendizaje a distancia», dirigido a obtener una mayor igualdad educativa para aquellos que, de otro modo, no tendrían acceso a ella, particularmente en zonas rurales.

«El proyecto se refiere a la enseñanza, no a las computadoras portátiles», dijo Negroponte. El tema de la educación es fundamental para el desarrollo, la paz y otras metas importantes. «No importa cuál sea el problema mundial del que usted se ocupa… la solución siempre incluye la educación», declaró. Pero es a través del uso de la tecnología — como una herramienta de enseñanza y, a la vez, como una ventana al mundo — que cree que los niños aprenderán el máximo.

El precio de 100 dólares por computadora portátil se logra al operar sin fines de lucro, eliminando todos los adornos innecesarios — inclusive las campañas de mercadeo — y ensamblando grandes cantidades de computadoras. Estimó Negroponte que el programa comenzará con una distribución de por lo menos cinco millones de computadoras, y dijo que espera aumentar esa cifra a 100 millones para el segundo año. Predijo que, a medida que mejore el diseño de las computadoras portátiles, el precio por unidad bajará.

El acceso a la Internet se conseguirá mediante una «red de malla». Con esta red, el servidor central de la Internet, situado en la escuela de la comunidad, podría extenderse para permitir a los usuarios conectarse con la computadora más cercana vinculada al servidor, hasta una distancia de 600 metros. Un niño que vive demasiado lejos de otras computadoras podría agregar un aparato para reforzar la señal.

Una prueba temprana de las ideas que sustentan la iniciativa de Una Computadora Portátil para cada Niño ocurrió en el 2002, con la Iniciativa de Maine para el Aprendizaje de la Tecnología. El estado norteamericano de Maine, en asociación con Apple Computers, equipó a todos los estudiantes y maestros de séptimo y octavo grados con computadoras portátiles inalámbricas. El programa está considerado todavía el mayor de su clase en el mundo.

Fuera de Estados Unidos, Costa Rica es el «rostro publicitario» del uso de las computadoras en la educación, dijo Negroponte. En 1987 comenzó allí un programa de la Fundación Omar Dengo, con algún apoyo del Laboratorio de Medios del MIT, y rápidamente logró un éxito substancial y sostenido. Según señala el sitio de la fundación en la Web, el proyecto introduce en las escuelas públicas del país tecnología de computadoras y aprendizaje innovador, haciendo hincapié en el adiestramiento de maestros. El programa ha llegado hasta aproximadamente 1,5 millón de estudiantes y maestros, en un intento de mejorar el aprendizaje rural y cerrar la brecha que separa a los estudiantes urbanos de los estudiantes rurales. A Negroponte le gustaría usarlo como modelo para otros programas en el área.

La mayoría de los países han expresado un cierto nivel de interés en el programa. Por ahora el programa, en lo que toca a su comienzo pautado para el 2007, se concentrará en los países más grandes. En América Latina Argentina y Brasil serán sedes de los programas pilotos. En Africa, Nigeria y Egipto serán las primeras naciones en participar; en Asia, los participantes serán China, India y Tailandia.